Die CALYXHA Biotechnologies GmbH ist ein Produktentwicklungsunternehmen in der präklinischen Phase und setzt ihre Wirkstoffforschungstechnologie auch in Industriepartnerschaften ein. CALYXHA wurde 2019 von Dr. med. Eszter Nagy, Gründerin und CEO der CEBINA GmbH (Central European Biotech Incubator and Accelerator), Mitgründerin und Präsidentin der Eveliqure Biotechnologies GmbH, zuvor Mitgründerin und CSO von Arsanis Inc, Vizepräsidentin und globale Forschungsleiterin der Intercell AG (jetzt Valneva SAS); Prof. Dr. Robert Konrat (Universität Wien, Max F. Perutz Laboratories) und die Wissenschaftler Marco Sealey, PhD und Tanja Gesell, PhD; Wolfgang Friedl und CEBINA GmbH. CALYXHA wird von der CEBINA GmbH inkubiert und accelerated.

CALYXHAs Ansatz basiert auf neuartigen Wirkmechanismen, die sich mit Gewebedegeneration beschäftigt. CALYXHA erforscht also neue Therapien gegen diese Gewebedegenartionen, die die Ursache vieler menschlicher Krankheiten ist.

Tanja und Marco – ihr ward beide Teilnehmer der I.E.C.T. – Summer School on Entrepreneurship – könnt ihr uns ein wenig darüber erzählen, wie euer Weg vom Forscher zum Entrepreneur verlief und welche Rolle dabei die Summer School übernahm?

Marco

Ja, es ist interessant, dass wir beide an der Summer School teilgenommen haben: Ich war einer der ersten Teilnehmer am „Experiment 2015“, d.h. es war das erste Jahr der Summer School; Tanja folgte 2016 mit Lea (unserer Tochter).

Es ist nicht einfach, den Übergang vom akademischen Umfeld zu schaffen, ein Unternehmen zu gründen und Unternehmer zu werden. Während des Studiums wird man daraufhin „programmiert“ eine Professur anzustreben. Dieser Weg scheint jedoch manchmal zu eng und einschränkend zu sein, was bedeutet, dass wir mehr Alternativen brauchen. Glücklicherweise verändert sich die akademische Community langsam und bietet mehr unternehmerische Programme und Optionen im Lehrplan an.

Zu Beginn meiner Karriere hatte ich das Glück, an Forschungsprojekten zu arbeiten, die sich auf das Verständnis der Trypanosomen, einer Gruppe von einzelligen Krankheitserregern, konzentrierten. Dies sind Parasiten, die gegenwärtig viele Menschen befallen und in den Entwicklungsländern eine erhebliche Morbidität und Mortalität verursachen. Es war immer eine Motivation für mich, die Molekular- und Zellbiologie dieser Organismen zu verstehen und dadurch Werkzeuge für Diagnostik und Chemotherapie bereitzustellen, zumal es bisher nur sehr wenig Therapiemöglichkeiten gibt. Während dieser Reise konnte ich die Schnittstelle zwischen Grundlagenforschung und angewandter Forschung beobachten und erleben.

In der Konrat-Gruppe in der Abteilung für Computer- und Strukturbiologie an den Max-Perutz-Laboratorien in Wien, Österreich, koordinierte ich interdisziplinäre Projekte, die die Zellbiologie mit atomaren Auflösungsstudien der Proteinbindung mittels NMR kombinierten. Ich half auch bei der Entwicklung von In-vitro-Krankheitsmodellen zur Untersuchung der Wirkungsweise kleiner Moleküle.

Im Jahr 2015 nahm ich auf Anregung der Technologietransferstelle der Universität Wien an der Summer School teil, um eines der Projekte vorzustellen, an denen ich arbeitete. Vor sechs Jahren hatte ich meinen ersten „Elevator Pitch“, einen Geschäftsplan erstellt und nach einer intensiven Arbeitswoche schließlich vor echten Investoren gepitcht. Es war wirklich aufregend, und nach dieser Erfahrung war mir klar, dass man als Unternehmer Leidenschaft, Vertrauen in sein Projekt und die Bereitschaft Veränderungen vorzunehmen, haben muss. Nach fünf Jahren, in denen ich nun schon an den CALYXHA-Projekten arbeite, Daten sammle, ein Patent anmeldete und daran glaubte, beschloss ich, meinen akademischen Weg zu ändern und mich auf CALYXHA zu konzentrieren.

Tanja

Heute haben wir als Ehepaar Glück – denn unsere Laufbahnen sind miteinander verbunden und ergänzen sich durch unsere Fachkenntnisse. Das Projekt CALYXHA hat in der Tat zwei Samenkörner, die auf ihren Wegen immer mehr zusammenwachsen.

Ich bin Wissenschaftlerin in Molekular- und Computerbiologie sowie ausgebildete Künstlerin. Beide Bereiche verbindet die zugrunde liegende Frage: Was ist eine Struktur? Das ist eine tiefgreifende akademische Frage, aber eine, die später zu einem Geschäft wurde.

In einem ersten Schritt habe ich eine phylogenetische Definition der Struktur definiert und habe mit internationalen Mitarbeitern verschiedene umfangreiche Sätze funktioneller transkriptomischer Annotationen gefunden, die mit komplexen Krankheiten in Verbindung stehen.
In meiner beruflichen Laufbahn entwickelte sich diese Suche nach Antworten zu den Fragen: Was ist eine Krankheit, und was steckt hinter einer Krankheit?

Bei Professor Robert Konrat an der Universität Wien begann ich mich auch mit strukturellen Merkmalen kleiner Moleküle (Medikamente) zu beschäftigen. Wir waren der festen Überzeugung, dass neue Strukturmodelle die Erforschung neuer Ansätze in der Medizin ermöglichen.

In Alpbach stellte ich unsere in silico-Plattform zur Entdeckung von Arzneimitteln vor, die auf einheitlichen Strukturdefinitionen basiert und die sowohl für die Neuausrichtung bestehender Arzneimittel als auch für die Identifizierung möglicher Krankheitsanwendungen für neue chemische Verbindungen verwendet werden kann. Die Arzneimittelentwicklungsplattform war ein Ausgangspunkt für die Entdeckung der von CALYXHA verwendeten Moleküle.

Nachdem Marco verschiedene In-vitro- und In-vivo-Experimente im Labor etabliert hatte, startete und koordinierte ich Bioinformatik-Projekte, die Sequenzierungstechniken der nächsten Generation, Metabolomik und Bildanalyse mit großen Datenmengen kombinierten, um die Wirkungsweise (MoA) unserer neuen Verbindungen zu identifizieren und zu verstehen. Beginnend mit einem Bottom-up-Ansatz, um verschiedene potenzielle Kandidaten zu finden, wechselte ich zu Top-down-Ansätzen, um diese Moleküle zu charakterisieren. Von diesem Zeitpunkt an haben wir uns gemeinsam auf zukünftige CALYXHA-Projekte konzentriert.

Marco

Für CALYXHA war meines Erachtens entscheidend, wie wir uns auf der Grundlage unserer Fachkompetenz gegenseitig ergänzen. Das unterschiedliche (Fach-)Wissen, das wir nutzen können, um gemeinsam Experimente zu entwerfen, die In-vitro- und In-vivo-Krankheitsmodelle mit hochentwickelten experimentellen Ausleseverfahren und tiefer bioinformatischer Analyse kombinieren, ist ein echter Pluspunkt.

Bezüglich COVID-19, so stehen wir derzeit alle vor herausfordernden und unbeständigen Zeiten. Wie geht es CALYXHA?

Marco

Es ist schwer vorstellbar, wer heute nicht von COVID-19 betroffen ist. Wir waren, wie viele der im Vienna Biocenter ansässigen Start-ups, direkt mit der Abschaltung konfrontiert. 

In unserem Fall pflegen wir eine sehr enge Zusammenarbeit mit den Laboratorien der Universität Wien, die am 15. März geschlossen wurde. Seitdem hatten wir keinen Zugang zu Infrastruktur, Maschinen und Dienstleistungen, und die Zusammenarbeit mit den Universitätslabors wurde vorerst eingestellt. Das ist der Moment, in dem uns allen klar wurde, wie sehr wir auf den Standort im Biozentrum Wien angewiesen sind, aber auch davon profitieren.

Zu Beginn habe ich mit Kollegen auf dem Campus, die Zellkulturexperimente durchführen, Kontakt aufgenommen, um zu fragen, wie sie nun vorgehen. Für uns alle, die wir für die Labors verantwortlich sind, war es eine schwierige Entscheidung, das Infektionsrisiko für uns oder einen der Mitarbeiter mit der Notwendigkeit, die Experimente am Laufen zu halten, in Einklang zu bringen. Ich habe mich jedoch gefreut, die sehr kooperative Umgebung auf dem Campus in diesen schwierigen Zeiten zu erleben: Wir alle haben die Bereitschaft zu helfen, Laborausrüstung, Instrumente und Reagenzien zu teilen.

Tanja

Für CALYXHA hat die COVID-19-Krise unsere Perspektive auf verschiedene Weise verändert. Auf der einen Seite ist es schwierig, einige unserer Meilensteine rechtzeitig zu erreichen. Andererseits haben wir uns mit unserem Ansatz der Gewebedegeneration auch bei COVID-19 die Hoffnung, einen Beitrag leisten zu können. In dieser Krise ist die Neuausrichtung auf Medikamente natürlich ein bekanntes Schlagwort geworden. Unsere Arzneimittelentwicklungsplattform hat das Potenzial für verschiedene Partnerschaften. Mit CALYXHA haben wir den Vorteil, dass diese Plattform bereits auf dem richtigen Weg ist.

Marco

Was die Finanzierung betrifft, so hatten wir das Glück, Anfang des Jahres Unterstützung von österreichischen VCs sowie internationalen Investoren zu erhalten, was die präklinische Entwicklung unseres Leitkandidaten beschleunigen wird. Sie wird auch den Umfang der Proof-of-Concept-Studien in Krankheitsbereichen erweitern, in denen wir von unserem radikal neuen krankheitsmodifizierenden Ansatz Wirksamkeit erwarten.

Möchtet ihr eine weitere prägende Situation mitteilen, der ihr auf eurem Weg zur Entrepreneurship begegnet seid?

Tanja

Die Summer School war ein wichtiger Schritt und eine tolle Erfahrung für uns beide. Wir profitieren noch heute von einem fantastischen Netzwerk, das daraus entstanden ist.

Letztes Jahr haben wir uns gefreut, dass wir eine Einladung zu einem Vortrag anlässlich des 5. Jubiläums der Summer School erhalten haben.
Dort sprach ich über den Film „Solaris“ von Andre Tarkovsky. Der Film ist ein Science-Fiction-Epos, das einen Menschen ins Unbekannte schickt. Es ist nicht nur eine schöne Metapher zu unserer Situation, es gibt auch einen persönlichen Zufall, der „Solaris“ mit der Summer School verbindet.

Ein Jahr später nämlich hielt Herman Hauser einen Vortrag an einem Forschungsinstitut in Wien. Nach seinem Vortrag beschlossen wir spontan, ihm „Solaris“ vorzustellen und die Diskussion von der Summer School fortzusetzen. Damals konnten wir noch nicht wissen, dass unsere Firma CALYXHA heute in einem Gebäude des Vienna Biocenter, genannt Solaris, sitzen würde – was für ein fantastischer Zufall!

Marco

Eine klare Erinnerung war, als ein ausgelagerter Tierversuch nicht geklappt hat. Das war ein unglücklicher und enttäuschender Moment.

Wochen später erhielt ich einen Anruf, dass in einer Tiefkühltruhe der Strom ausgefallen war und wir unsere Gewebeproben verloren hatten.

Nach dieser schlechten Nachricht diskutierten wir die Möglichkeiten und Optionen. Schließlich kamen wir überein, das Experiment zu wiederholen. Wir erhöhten die Dosis, und ratet mal was? Wir bekamen eine Dosis-Reaktion! Dank des Unfalls bekamen wir eine zweite Chance! Ohne dieses positive Experiment und diesen glücklichen Zufall gäbe es CALYXHA meiner Meinung nach heute nicht.

Diesen Moment bezeichne ich als „The call“. Für mich repräsentiert er das „Unsicherheitsrisiko“, das wir alle eingehen, wenn wir die Reise mit einem Startup beginnen.

Tanja

Wenn wir auf die Summer School zurückblicken, haben wir viel gelernt, insbesondere Unternehmergeist. Jetzt, da ich Unternehmerin bin, verstehe ich die Dinge besser, insbesondere die Bedeutung eines Teams.

Das Projekt wurde beschleunigt, als Dr. Eszter Nagy als CEO zum Team stieß. Eszter Nagy verfügt über mehr als 20 Jahre Biotech-Erfahrung insbesondere bei der Entdeckung, präklinischen und frühen klinischen Entwicklungen. Als wir Eszter trafen, hatte sie gerade CEBINA gegründet, einen mitteleuropäischen Biotech-Inkubator und Accelerator.

Jetzt steht CALYXHA in Partnerschaft mit CEBINA, mietet Büros und Laborräume in der CEBINA-Einrichtung und wird von der Geschäftsentwicklung, der Forschung und Entwicklung und dem Betriebsteam unterstützt.

Wir haben die Zusammenarbeit mit Prof. Robert Konrat fortgesetzt. Da er ein unternehmerisch denkender Akademiker ist, war die fortgesetzte intensive Interaktion mit ihm sehr unterstützend und beruhigend für den Übergangsprozess und die Überbrückung dieser beiden Welten.

Das CALYXHA-Team zeichnet sich durch kritische, aber effektive Diskussionen aus allen Blickwinkeln in einer produktiven und zeiteffizienten Weise aus. Zum Team gehören auch unsere Hauptinvestoren, mit denen wir uns häufig treffen, um Fortschritte und Strategien zu diskutieren.

Wir haben die Vision, unsere Moleküle auf den Markt zu bringen. In diesem Sinne habe ich auch das Logo und die Website gestaltet. Rückblickend betrachtet, waren in der Anfangsphase des Unternehmens Diskussionen über das Logo unerlässlich, um unsere Ansprüche und Werte in Einklang zu bringen.

Begriffe wie „Meilensteine, Deck, Wissenschafts-Deck, Business-Deck, One-Pager, Kick-off-Sitzungen, burning-rate, Team, TC ( Telefonkonferenz), usw…. “ gehören jetzt zu unserem täglichen Wortschatz.

Herzlichen Glückwunsch zu eurer ersten Patenterteilung sowie zu eurer gesicherten Seed-Finanzierung – was sind eure nächsten Schritte auf eurem unternehmerischen Weg?

Marco

Wir haben das Glück, unterstützende und engagierte Investoren zu haben.

Tanja

Der Anspruch von CALYXHA ist eine Revolution im Kampf gegen Gewebedegeneration und weist visuell auf einen Prozess der De- und Re-Generation hin. Unser Ansatz ist in der Tat eine radikal neue Art und Weise, verschiedene Krankheiten zu betrachten, die auf Gewebedegeneration abzielen. Dies gibt uns die Möglichkeit, zur Entwicklung von Medikamenten gegen COVID-19 und anderen Krankheiten beizutragen, während wir unsere aktuellen Meilensteine erreichen.

Marco

Wissenschaftler haben heute im Zusammenhang mit der COVID-19-Krise eine globale Verantwortung, jede Möglichkeit zu prüfen, um zu helfen. In diesem Sinne werden wir an unseren ursprünglichen Zielen – der Entwicklung von Medikamenten zur Behandlung von Gewebedegeneration – festhalten.

Vielen Dank, dass ihr uns eure Geschichte mitgeteilt habt, wir freuen uns darauf, euch bald wieder zu treffen!